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Remote sono le origini del riso e vanno ricercate, inequivocabilmente, nell'Asia meridionale, quasi certamente in India.
Una leggenda indiana narra che in un piccolo paese viveva, migliaia e migliaia di anni fà, <Gioia Raggiante> - tale infatti è il significato del nome Retna Doumila, così bella nel corpo e perfetta nell'anima che fece innamorare pazzamente di sè il Dio Shiwa.
A dispetto della disparità di condizione sociale, Shiwa decise di sposare Retna per poterla ammirare nell'eternità. Retna acconsentì alle nozze solo dopo aver strappato al futuro sposo una promessa: in cambio del suo corpo e della sua anima, ottenne che Shiwa "creasse" per lei un cibo che non sarebbe mai venuto a noia alla gente.
Shiwa, naturalmente, inviò un fedele servitore alla ricerca di un tale cibo per il mondo. Fatalità volle che anche il messaggero alato fosse colpito da Cupido. Innamoratosi della moglie di Visnù, infatti, il servo dimenticò di assolvere il compito che gli era stato afidato.
Stanco di attendere e ferito nel suo orgoglio divino, Shiwa prese con la forza Retna che per la vergogna dell'oltraggio subito da un Dio sino ad allora rispettato, si gettò nelle acque di un fiume. Sulla sua tomba, dopo 40 giorni, incominciò a spuntare una fragile pianta, dalla quale pendevano chicci d'orati. L'anima bella di Retna fioriva anche dopo la morte e Shiwa esclamò: <<In questa pianta è racchiusa l'allegria della bella Retna. E io la chiamerò riso>>.

Al di là comunque della leggenda, la parola riso ha indubbiamente origine indiane: dal sancrito "vrihi" venne trasformato nell'iranico "brizi" certo per leggi fonetiche, trascritto poi dai greci "orizi"; questa parola fu la base lessicale dalla quale il riso ha preso poi il nome in tutte le sue lingue.
Diffusosi dall'Asia meridionale a tutto l'Estremo Oriente, il riso si fece poi conoscere, nei secoli, nel resto del mondo.
Il tracciato del viaggio può essere questo: India ed estremo oriente, Persia, Arabia, Africa settentrionale, Spagna, Francia, Italia. Nel continente americano invece arrivò tardissimo, sembra attorno al 1647.